Arnaldo Gonçalves nasceu em Santos, em 7 de setembro de 1937.

Na juventude exerceu diversas profissões. Em 1961 começou a trabalhar na Cosipa (Companhia Siderúrgica Paulista) onde foi convidado por Marcelo Gato a integrar a Chapa de Oposição para disputar as eleições para o Sindicato dos Metalúrgicos da Baixada Santista. Como sindalista, foi Conselheiro Fiscal, Vice-Presidente e, por fim, Presidente da entidade, cargo que exerceu por muitas gestões.

Participou das greves de 1978 a 1980, quando conheceu Luiz Inácio Lula da Silva e José Ferreira, o Frei Chico. Participou da Conclat de 1981. Integrou a Comissão Nacional Pró-Central Única dos Trabalhadores, que deu origem à CUT. Também foi um dos fundadores da Força Sindical, em 1991. Integrou a União Internacional de Sindicatos Metalúrgicos e fez parte da direção executiva da Federação Sindical Mundial.

Arnaldo foi fundamental para a criação do Sindicato Nacional dos Aposentados, em 2000, tendo sido diretor do Sindicato deste a criação.

Filho de Dona Iolanda e Sr. Valdemar, foi casado com a também sindicalista, Ruth Coelho, desde 1983 e pai de cinco filhos.